Deze Japanse behandelmethode is afgeleid van een oorspronkelijk in China ontwikkelde vorm van massage (anma) en wordt al ruim 3000 jaar toegepast. In Japan werden er manipulatiemethodes aan toegevoegd, meer gericht op de gewrichten en de wervels, het autonome zenuwstelsel en het functioneren van de inwendige organen.

Soms spreekt men van acupressuur (acupunctuur zonder naalden) of van Japanse fysiotherapie.
Beide benamingen zijn maar gedeeltelijk juist.

Letterlijk betekent Shiatsu ‘vingerdruk’. Naast de vingers en duimen worden ook de handpalmen, ellebogen, knieën en voeten gebruikt om een gedoseerde druk op het lichaam uit te oefenen. Daarnaast worden ook technieken als strekkingen, rocking, rotaties en stille aanraking aangewend.